古代戰(zhàn)爭中使用的主要地，矛，弓箭等冷兵器，士兵身披盔甲可有效地保護(hù)身體，減少冷兵器的傷害。自從出現(xiàn)槍，炮等火器后，這種情況就發(fā)生了改變。為防火器，需要重打30-40公斤的甲胄，這將使士兵很難完成各種戰(zhàn)斗任務(wù)。于是，進(jìn)入火器朝代后，盔甲便漸遭淘汰。 

      但是，人們并未放棄對身體防護(hù)裝備的追求。第一次世界大戰(zhàn)中，人們發(fā)現(xiàn)士兵的傷亡大部分是由炮彈，手榴彈。炸彈和地雷的彈片造成的。這期間誕生的鋼盔在實戰(zhàn)中證明了可有效地防護(hù)彈片對士兵頭部的傷害。在一次和二次世界大戰(zhàn)中，曾有一些國家研制和使用過鋼或合金鋼制做的胸甲和防彈衣。但由于過于沉重，穿著后行動不便，步兵實際無法使用。直至本世紀(jì)40年代以前，人們所考慮的防彈衣材料一直未跳出金屬材料的圈子。 

      現(xiàn)代防彈衣的雛型出現(xiàn)于50年代的朝鮮戰(zhàn)爭期間。美軍首先試驗使用尼龍這類軟質(zhì)合成纖維材料制做防彈衣。他們發(fā)現(xiàn)12層特制尼龍纖維布可收到一定的防彈效果。當(dāng)彈丸擊中防彈衣時，縱橫交織的多層尼龍纖維象網(wǎng)一樣裹住彈丸，彈丸繼續(xù)運(yùn)動的話就必須拉伸尼龍纖維，尼龍纖維的張力減低了彈丸的運(yùn)動速度，消耗并吸收了彈丸的動能。由于彈片的動能和運(yùn)動速度一般比彈丸低得多，所以尼龍防彈衣對彈片的防護(hù)作用更明顯。 

      在60年代的越南美陸軍將M69式尼龍防彈衣列為制式裝備。但由于尼龍纖維的抗張強(qiáng)度所限，尼龍防彈衣要收到好的防護(hù)效果，重量需4。5公斤以上。據(jù)有關(guān)專家的試驗和分析，穿插上這么重的防彈衣，士兵的作戰(zhàn)能力會降低30%以上。在潮濕炎熱的越南戰(zhàn)場上，美軍士兵更是難以忍受尼龍防彈衣所帶來的負(fù)擔(dān)和悶熱感，而不穿防彈衣在現(xiàn)代戰(zhàn)爭中是很危險的。大量的統(tǒng)計分析表明，現(xiàn)代戰(zhàn)爭中彈片是對士兵的主要威脅，它占導(dǎo)致傷亡原因的3/4其余的1/4才是沖擊波，槍彈，燒灼等造成的。因此越南戰(zhàn)爭后，人們一直在尋找合適的防彈衣材料。直到70年代，終于出現(xiàn)了較為理想的防彈衣材料-“凱夫拉”。 

      “凱夫拉”是美國杜邦公司于60年代中期研制出的一種合成纖維，并于1972年實現(xiàn)了工業(yè)化生產(chǎn)。其全稱為“聚對苯二甲酰對苯二胺纖維”，“凱夫拉”是它的商品名。“凱夫拉”的抗張強(qiáng)度極高，是尼龍纖維的2倍多，它的出現(xiàn)使防彈衣的防護(hù)性能有了明顯提高。試驗表明，“凱夫拉”吸收彈片動能的能力是尼龍的1.6倍，是鋼的2倍。多層‘凱夫拉“織物對槍彈也能收到滿意的防護(hù)效果。由于用“凱夫拉”制作防彈衣比尼龍防彈衣重量輕，防彈性能好，所以它受到了許多國家軍隊和警察的青睞。目前除了美國之外，德、法、英、以色列、意大利都研制和裝備“凱夫拉”防彈衣。 

      近年來的多次局部戰(zhàn)爭中的實例證明，“凱夫拉”防彈衣確實能為士兵提供很好的保護(hù)作用。1983年的一天，5名美國海軍陸戰(zhàn)隊員正在黎巴嫩首都貝魯特接頭巡邏，突然有人投來一枚手榴彈，由于當(dāng)時美國士兵都穿著“凱夫拉”防彈衣，手榴彈在他們附近爆炸后，居然未造成死亡和重傷，只有未受防彈衣防護(hù)的上下肢受了輕傷。 

      據(jù)說美國陸軍器材司令部的納蒂克研究發(fā)展與工程中心，90年代又研制了一種被稱做“斯佩克特拉”的纖維，它具有比“凱夫拉”更優(yōu)越的性能。用這種纖維材料制成的防彈頭盔和背心，在保持與“凱夫拉”制品同樣防護(hù)性能的條件下，其重量可減輕1/3。